Entrevista a NIKOLA KARABATIC - BalonmanoVeteranos.com

La importancia de mis padres ha sido decisiva en mi carrera deportiva y en el hombre y la persona en que me he convertido. Siempre he tenido mucho respeto por ellos y siempre les he querido mucho. En nuestra casa, mis padres siempre han sido muy importantes quizá porque no teníamos más familia en Francia, teníamos muchos amigos, pero la familia estaba en Serbia y Croacia y eso hizo que estuviéramos muy unidos.

Mi padre fue mi entrenador y mi profesor de deportes en el colegio de pequeño. Después fue mi manager y mi entrenador, y siempre que tenía dudas, él me aconsejaba y me ayudaba. Sin ellos nunca hubiera podido hacer lo que he hecho y cumplir todos los sueños que he conseguido en mi carrera.  Siempre me han enseñado a respetar a todos y a trabajar mucho. Ambos han sido ejemplo de trabajo, y es que se sacrificaron mucho para que Luka y yo tuviéramos una buena vida, y eso siempre me ha motivado para devolverles con mi éxito todo lo que ellos nos han dado.

Para mí era todo un orgullo tener un padre conocido, y aunque ahora somos Luka y yo los famosos de la familia, de pequeños era mi padre el que era muy famoso en el balonmano francés y yugoslavo, porque fue uno de los mejores porteros de su época. Jugó los Juegos Olímpicos de Moscú con la selección yugoslava que era la mejor en ese momento. Aquí en Francia, cuando íbamos a ver un partido de la primera división, veía a jugadores que admiraba ir a hablar y saludar a mi padre. También hablaban conmigo y me decían que mi padre les había parado no sé cuántos penaltis… mi padre fue un gran, gran jugador y eso me ha marcado. Me dio ilusión y motivación por trabajar duro para que mi padre estuviera orgulloso de mi. Tener un padre importante en el balonmano me ha motivado  para tratar de ser mejor que él y sobre todo no decepcionarle.

Mi padre además fue un gran entrenador para los más pequeños porque era además un gran educador, así que claro que me corregía y me enseñaba, pero me dejaba mucho espacio y me dejaba hacer mis experimentos. Siempre me daba ejercicios nuevos y trataba de complicarme las cosas. Muy pronto se dio cuenta de que mi sueño era llegar a la selección y ser uno de los mejores, y siempre me ayudó. Hablábamos mucho sobre lo que tenía que hacer, lo que tenía que trabajar y dejándome claro que para llegar arriba había que trabajar mucho. Fue duro conmigo pero no siendo el típico sargento desagradable. Él era duro porque también yo lo quería, pero era una persona alegre y positiva.

El hecho de tener un hermano, y más pequeño, siempre marca. Soy 4 años mayor que él, y de niños era el que me molestaba y nos peleábamos aunque jugábamos juntos. En realidad era más una molestia para mí que otra cosa (risas). Me acuerdo que jugábamos mucho al tenis juntos, también al balonmano en casa, y a muchos juegos en casa como el Monopoly porque siempre había muchos juegos en casa. De pequeños no había rivalidad porque era mucho más pequeño que yo, pero me acuerdo del día que me ganó al tenis, dejé de jugar al tenis (risas). Luego Luka fue uno de los mejores jugadores de tenis de Francia con su edad, dejó un poco de lado el balonmano y se fue de casa con 13 años a un internado. Yo me fui de casa con 15, así que tuvimos una época en la que nos veíamos poco, solo los fines de semana en casa. Después, cuando nos juntamos en Montpellier cuando  Luka tenía 19 y yo regresé de Kiel, fue una etapa de estar muy juntos, incluso vivíamos en la misma casa. Después de estar lejos, fue una gran etapa por estar tan juntos y es que siempre hemos estado muy unidos teniendo una relación muy estrecha.

A Luka le gustaba mucho el tenis y mi ilusión era ir a animarle cuando disputara un Roland Garros, pero regresó al balonmano gracias a la ayuda de mi madre porque mi padre no quería que dejara el tenis. Cuando regresó al balonmano, tras solo un año ya estaba jugando con el primer equipo de Montpellier y yo desde Kiel veía como crecía como jugador.

Recuerdo que cuando tenía decidido salir de Kiel hablé con mi padre y le dije que si creía que podríamos jugar juntos Luka y yo, y mi padre llamó rápidamente a la directiva del Montpellier para ver qué posibilidades había de ficharme. Siempre fue un sueño para nosotros, desde el momento en que Luka empezó a jugar a balonmano, el hecho de poder jugar juntos. Siempre ha sido un objetivo importante porque es importante para nosotros estar juntos.

(risas) Bueno, me gusta que la gente me llame Niko. El resto no es algo que me influya. Yo soy solo Niko, y fuera de la pista soy alguien muy normal.

Es un gran honor que la gente tenga admiración por mí. Cuando empecé a jugar al balonmano uno de los objetivos era ser el mejor del mundo, ganar muchos títulos, jugar con la selección, jugar en los grandes clubes… pero no era un objetivo tener una afición. Me motivaba el ganar porque mi pasión es el balonmano y la competición. Es verdad que siempre he notado esa admiración, sobre todo en los niños. Cuando me piden una foto o un autógrafo, o cuando me dice que soy la razón por la que juegan al balonmano o que disfrutan viéndome jugar… eso es algo muy, muy grande. Es algo que he descubierto jugando y que no sabía que podía ayudar de esta manera a la gente. Es algo increíble y es un gran orgullo tener ese apoyo de la gente. Me doy más cuenta ahora, después de muchos años jugando, que eso es algo impresionante y que tener ese poder de influenciar o motivar o inspirar es algo increíble, un regalo que la gente me hace con su admiración. Estoy muy orgulloso de eso, es una responsabilidad  también y una forma de obligarme a dar el 100% en cada partido y cada entrenamiento, para devolver ese respeto que me quiere y admira.

De pequeño siempre tuve esa motivación personal por ser el mejor del mundo. Decía que quería ser el mejor, pero no lo veía como algo egoísta, solo era una motivación personal pero el objetivo es que mi equipo fuera el mejor. Puede que el decir que soñaba con ser el mejor no suene muy humilde, pero ha sido siempre la forma personal de motivarme para dar siempre todo y vivir mi deporte con intensidad. Trato de dar siempre la mejor versión de mí, ganar la mayor cantidad de títulos posibles porque es mi trabajo y es lo que me gusta, pero no porque piense que yo soy el mejor, ni que el jugar mejor me hace mejor persona que nadie, solo es que intento darlo todo.

Claro que es un orgullo escuchar mi nombre cuando se habla de los mejores de la historia, pero este tema se lo dejo a los demás, porque no me gusta hablar de mí. Siempre fue una motivación personal estar entre los mejores y me obliga a trabajar duro todos los días, pero siempre teniendo mucho respeto por todos los demás.

Hay muchos jugadores que me han inspirado pero destacaría a 2 o 3 muy especiales: Stefan Lovgren, que para mí era el mejor jugador del mundo y fue todo un orgullo poder jugar con él en el Kiel y aprender de él. Enric Masip también, gran jugador del FC Barcelona y de la Selección Española al que siempre trataba de ver como jugaba e intentaba inspirarme con su juego. Fue un gran orgullo poder jugar contra Enric. Y en Francia, como no Jackson Richardson que es un jugador mítico y Frederic Volle.

No me gusta mucho hablar de mí, creo que no es mi trabajo, pero tratando de contestar creo que intento ganar y hacerlo todo bien. Pienso que mis fortalezas son que puedo jugar en ataque como en defensa, que puedo jugar en muchas posiciones en ataque y en defensa. Entiendo muy bien el  juego, la táctica del balonmano. Soy muy polivalente y fuerte físicamente y técnicamente. Intento jugar bien y muy colectivo. Adaptarme a las situaciones… cuando toca ser más goleador o pasador. Pienso que también la diferencia es ser decisivo en los momentos decisivos de las finales o partidos, y es que hay mucha gente que juega muy bien al balonmano, pero hay que saber jugar bien en los momentos importantes.

He jugado en 3 países diferentes, con entrenadores diferentes y con compañeros diferentes, y eso me ha ayudado a crecer como deportista y como persona. Ese hecho ha influido en mí y ha abierto mucho mi cultura. He aprendido alemán y español, y hablo ahora 5 idiomas. Me ha ayudado a saber adaptarme a las situaciones nuevas y a aprender cómo hacerlo bien para poder entrar en un equipo y llevarte bien con los compañeros. Creo que es una gran fuerza poder adaptarse, porque dentro de una vida vas a tener muchas.
Los estilos de juego en estos países en muy diferente. La diferencia más grande es con Alemania, con la Bundesliga, porque pienso que es algo aparte, diferente, con cosas que no puedes encontrar en Francia o España, y son los pabellones llenos. En Kiel eran 12.000 personas en cada partido, en Hamburgo o Colonia 16.000. Es increíble esas cifras en los partidos de liga y recuerdo mi época en el Kiel como algo muy diferente de los otros países en los que he jugado.
En Barcelona es algo también diferente y especial porque es un lugar donde notas toda la cultura deportiva y la cultura del club, y el ambiente, sin ser tan numeroso como en Kiel, era igual de intenso por la pasión de los aficionados españoles y catalanes.
No me ha marcado tanto el juego o la táctica, siendo como es tan diferente en los 3 países, sino sobre todo la diferencia cultural.

Mi fichaje por el Barça fue muy raro. Era la época en que salí de Montpellier para irme a Aix. Montpellier me dejó ir por 50.000€ en 2013 por el tema de las apuestas, y después, desde Aix salió gratis el poder fichar por el Barcelona. Dos años después, el Barça me vendió por un millón y medio o así (risas). Creo que fue un buen negocio para el Barça, pero es solo humor.

Con el Barcelona mi historia fue de estar siempre muy cerca de fichar por ellos. En Kiel, después de 2 años allí, Enric Masip venía a hablar conmigo para ficharme. Y después de mi etapa en Kiel, el fichaje estaba muy cerca hasta que Montpellier, donde jugaba mi hermano Luka me hizo una propuesta, menor que la que hizo Barcelona, pero para mi era muy importante jugar con mi hermano. Así que todas mis decisiones en mi vida han tenido en cuenta no solo el deporte sino también criterios más humanos.

Para mí siempre fue un sueño jugar en el Barça y estoy muy orgulloso y muy feliz de haber podido jugar allí. Es un club único en el mundo. El club polideportivo más grande del mundo donde la cultura del Barça, la vida allí, el orgullo de la camiseta… no lo encuentras en ningún otro lugar. Pero también es verdad que la Liga Asobal había bajado mucho de nivel desde la crisis del 2008 y la desaparición de muchos clubes, entre ellos el Ciudad Real-Atlético de Madrid, lo que hizo que la Liga, aunque sigue siendo una buena liga, no fuera la misma que antes y eso no juega a favor del Barça. No fue una decepción en absoluto, pero viendo el nivel de antes, si daba un poco de pena el estado actual de competencia en la liga. Es una pena para el balonmano español porque es uno de los mejores balonmanos del mundo.

Me adapté muy bien a la vida española. Estuve dos años en Barcelona, que me han marcado mucho tanto a mí como a mi mujer. Nos ha gustado tanto la manera de vivir de los españoles, como la ciudad, la gastronomía, la manera de ser de los españoles tan abiertos, positivos y cercanos a la gente, siempre con bromas y con facilidad para relacionarse. También nos gustó mucho el sol y la playa, así que esos dos años han sido muy importantes para los dos y Barcelona siempre tendrá un lugar especial en nuestro corazón y nos sentiremos del Barça. Una etapa importante de la que quedamos culés para siempre.

Es verdad que he ganado muchos títulos y resulta difícil destacar unos sobre otros. También es verdad que resulta difícil acordarse de todos y de las sensaciones que me han generado. Pero claro, haber tenido la oportunidad de haber ganado la Champions con Montpellier, Kiel y Barcelona ha sido algo excepcional. Haber ganado además la primera con Kiel y Montpellier, aún más increíble.

La emoción de la Champions conquistada con el Barça también fue muy grande y muy fuerte porque en aquella época yo sabía que iba a dejar el club al final de temporada, por lo que yo me había puesto mucha presión para poder ganar esa Final Four. Para mí hubiera sido un fracaso salir del Barça sin haber ganado esa Copa de Europa. La emoción de aquella Champions de 2015 fue increíble por poder ganar con mi equipo y poder devolver la confianza que depositaron en mi los que me llevaron al Barça con la intención, precisamente, de ganar esa Champions.

Lo que hemos hecho con la selección francesa es algo increíble. El haber podido dominar casi 10 años, con una racha con no sé cuántos títulos seguidos, es increíble. No sé muy bien como explicarlo. Hemos coincidido una generación increíble tanto a nivel físico, técnico y mental. Con mucha hambre por ganar y que nunca se contentaban con ganar un título, sino que se ponían, tanto después de una derrota como de una victoria, rápidamente a trabajar mirando hacia delante para empezar de cero. Creo que eso fue la clave, jugadores como Omeyer, Guille, Dinart, Abalo… siempre han demostrado esa sed de triunfos. También es verdad que todos hemos jugado en los clubes más grandes, con los mejores entrenadores del mundo y eso lo hemos llevado a la selección. Onesta siempre nos ha dejado jugar, ha sido muy inteligente en ese sentido, y nos ha dejado llevar el proyecto tácticamente y eso fue una de la claves también.

Respecto de las selecciones que me han marcado, la Suecia y Rusia de los 90 que dominaron el mundo del balonmano me encantaron. Después hubo un momento en el que Croacia fue referencia con Balic, Metlicic, Dzomba… Ganaron el Mundial de 2003, el oro Olímpico en 2004 y siempre hemos coincidido con ellos en finales y semifinales, siendo una generación que dominó hasta que llegamos nosotros. Ahora, vemos que todo es más abierto porque el nivel ha subido mucho. España con dos Europeos seguidos o Dinamarca, son selecciones a tener en cuenta. Noruega siempre está cerca aunque no termina de llegar, Alemania también está ahí y eso hace que los torneos sean muy interesantes.

No te puedo decir el futuro de la selección francesa porque nadie lo sabe. Me gustaría que Francia llegase de nuevo al nivel de antes, pero lo veo muy difícil porque veo muy difícil que de nuevo una selección gane tantos títulos al haber subido tanto el nivel. Hay muchas selecciones muy competitivas que tienen oportunidad de llegar a semis o finales.
En Francia hay mucho talento y muchos buenos jugadores, pero ahora toca demostrar ese talento en los partidos importantes, que es donde está la diferencia y donde están los títulos.  Cuando ves el potencial de Francia ves que es enorme, pero hay que demostrarlo en la pista.

Los momentos antes de las finales son los momentos más desagradables de la vida de un deportista porque es cuando sientes la presión colectiva, la presión de la afición, y sobre todo la presión personal que es la más dura. Sé que me pongo mucha presión en cada partido y más antes de los más importantes porque no quiero decepcionar a los compañeros y la afición. Quiero ayudar a mi equipo a ganar títulos y siempre antes de cada partido me pregunto a mí mismo si voy a jugar bien y si voy a estar a la atura. Se siente miedo de no poder dar el nivel y eso me ayuda a dar lo mejor y hacer todo lo que está a en mi mano para no decepcionar. Además de ser desagradable, ayuda mucho a dar la mejor versión de uno mismo.

Es verdad que la pregunta sobre el futuro empieza a ser muy actual para mí porque los años pasan y se acerca el final de mi carrera. Pero es un tema en el que intento pensar y proyectarme, viendo que es lo que puedo hacer en un futuro. No no tengo muchas ideas aún sobre qué haré precisamente después de mi carrera como jugador. Creo que jugaré hasta que pueda, hasta que mi cuerpo diga stop, y entonces ya veré. Estoy muy abierto, lo importante para mí es poder elegir, y no tener que hacer algo obligado. Lo importante es que con lo que he ganado durante mi carrera lo pueda gestionar bien para que me de una base y poder elegir lo que me apasione y no por obligación. Encontrar algo que me apasione será algo importante para mí. No sé qué será, lo mismo son varias cosas, pero seguro que seguiré vinculado al mundo del deporte aunque aún no sepa cómo será.